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La llamada es un chiído característico y agudo "yit". Es un ave insectívora, que prefiere los claros cerca del agua, como los prados húmedos.
Esta especie habita en la mayor parte de las zonas templadas de Europa y Asia y se ha extendido hasta Alaska en Norteamérica. Los individuos se concentran en territorios específicos durante la estación migratoria. Por ejemplo, en Palaos, en Micronesia, se reúnen bandadas de esta especie.
En Extremadura suele verse en migración, aunque hay unas pocas parejas reproduciéndose. Es la lavandera europea con la cola más corta. .
El macho adulto normalmente tiene un plumaje de color oliváceo que se vuelve amarillo en el vientre y la parte inferior del cuerpo. Existen algunas variedades cromáticas en las que el color amarillo se difumina en blanco. La cabeza de los machos presenta diseños colores variados en función de la subespecie.